La Laguna de Guatavita n'est pas une lagune comme les autres. C'est un lac de cratère niché dans le páramo de Cundinamarca, à une heure et demie de Bogotá, qui a inspiré l'un des mythes les plus tenaces d'Amérique du Sud : El Dorado. J'y suis allé plusieurs fois depuis que je vis à Medellín, et chaque visite confirme la même chose : le lieu vaut moins pour l'or qu'on n'y a jamais trouvé que pour ce qu'il raconte sur les Muiscas et sur l'obsession espagnole du trésor englouti.
En bref
- La Laguna de Guatavita est un lac de cratère sacré pour les Muiscas, à l'origine de la légende d'El Dorado.
- Elle se trouve à environ 75 km au nord de Bogotá, dans une réserve naturelle gérée par la CAR de Cundinamarca.
- L'entrée coûte entre 18 000 et 25 500 pesos colombiens selon votre nationalité, soit environ 4 à 6 euros.
- La visite se fait uniquement en groupe guidé, du mardi au dimanche de 9 h à 16 h, pour une marche d'une à deux heures.
- Malgré plusieurs tentatives d'assèchement depuis l'époque coloniale, aucun trésor n'a jamais été retrouvé dans ses eaux.
- Je vous conseille de la combiner avec le village colonial de Guatavita ou la cathédrale de sel de Zipaquirá pour remplir une journée.
Qu'est-ce que la Laguna de Guatavita ?
La Laguna de Guatavita est un lac presque circulaire, formé dans un ancien cratère au sommet d'une montagne du département de Cundinamarca. Les Muiscas, le peuple qui occupait cette partie des Andes avant la conquête espagnole, en avaient fait un lieu de culte dédié à une divinité de l'eau. Chaque année, le cacique de Guatavita s'y rendait pour un rituel que les Espagnols ont transformé en légende planétaire.
Le site appartient aujourd'hui à la Réserve forestière protectrice de la Laguna del Cacique Guatavita et Cuchilla de Peña Blanca, qui couvre plus de 600 hectares. La gestion revient à la CAR Cundinamarca, la Corporación Autónoma Regional, qui limite l'accès pour protéger l'écosystème autant que le site archéologique. Ce n'est pas un musée à ciel ouvert : c'est une réserve naturelle où la visite reste strictement encadrée.
Le village moderne de Guatavita, lui, n'est pas sur les rives du lac. Il a été reconstruit dans les années 1960 à quelques kilomètres de là, après que l'ancienne ville a été volontairement inondée pour créer le réservoir de Tominé, un barrage hydroélectrique qui alimente aussi une partie de l'eau de Bogotá. La nouvelle Guatavita, avec ses façades blanches et ses toits de tuiles, vaut une halte avant ou après la lagune.
La légende d'El Dorado et le rituel muisca
Tout part d'une cérémonie bien réelle, documentée dès 1636 par le chroniqueur Juan Rodríguez Freyle. Le cacique, ou zipa selon les sources, se présentait couvert d'une fine couche de poudre d'or sur un radeau de bois, entouré de quatre prêtres. Il jetait dans l'eau des offrandes d'or et d'émeraudes avant de s'immerger lui-même, en hommage à la divinité du lac.
Pour accéder à ce rang, l'héritier devait d'abord jeûner six ans dans une grotte, sans voir le soleil et sans sel ni piment dans son alimentation. Le jour de l'intronisation, il était recouvert de résine puis de poudre d'or avant de rejoindre le centre du lac au lever du soleil.
Pour les Muiscas, l'or n'avait pas de valeur marchande. Il servait à se rapprocher des dieux, pas à s'enrichir. Les conquistadors espagnols ont lu la scène à l'envers : ils en ont tiré l'image d'une cité entièrement dorée, et ont lancé des expéditions pendant des décennies pour la retrouver. Elle n'a jamais existé telle qu'ils l'imaginaient.
Quelques points clés à retenir sur cette légende :
- Le mythe d'El Dorado ne désigne pas une ville, mais un homme couvert d'or lors d'un rituel religieux.
- Le chroniqueur espagnol Juan Rodríguez Freyle a transmis les détails du rituel dès le XVIIe siècle.
- Gonzalo Jiménez de Quesada, le fondateur de Bogotá, a lui-même tenté de drainer le lac pour en extraire l'or.
- Une société anglaise a repris les travaux de drainage au début du XXe siècle, sans plus de succès : le fond du lac s'est transformé en vase durcie, rendant toute extraction impossible.
Où se trouve la Laguna de Guatavita et comment y aller depuis Bogotá ?
La lagune se situe à environ 75 km au nord de Bogotá, dans la province du Guavio, sur le territoire de la commune de Sesquilé (et non de Guatavita, malgré le nom). Le village de Sesquilé se trouve à 2 595 mètres d'altitude, mais la lagune elle-même grimpe plus haut, autour de 3 100 mètres, dans le páramo. Prévoyez un vêtement chaud : la température y dépasse rarement 14 °C, et le vent descend vite en fin de matinée.
En transport public
Depuis le Portal Norte de Bogotá, prenez un bus intercommunal jusqu'au village de Guatavita (environ 1h30 de route). De là, un transport local (colectivo ou moto-taxi) vous dépose à l'entrée de la réserve. Cette option demande un peu plus d'organisation, mais coûte beaucoup moins cher qu'un tour organisé.
En voiture ou avec un tour organisé
En voiture depuis Bogotá, deux itinéraires fonctionnent : l'Autopista Norte, ou la route de La Calera, légèrement plus pittoresque. Comptez 1h30 à 2h selon le trafic, qui peut vite s'allonger le week-end. Sachez qu'il n'y a pas de parking sur le site de la réserve : laissez votre véhicule dans un parking surveillé à Sesquilé ou à Guatavita.
De nombreuses agences de Bogotá proposent des excursions d'une journée qui associent la lagune à la cathédrale de sel de Zipaquirá. C'est l'option la plus simple si vous n'avez pas de véhicule et que vous préférez ne pas gérer les correspondances.
Horaires, tarifs et règles de la visite guidée
La visite n'est jamais libre. Elle se fait obligatoirement en groupe, encadrée par un guide de la CAR, sur un sentier balisé. Voici les informations pratiques à vérifier avant de partir, car elles évoluent régulièrement.
| Élément | Détail |
|---|---|
| Jours d'ouverture | Du mardi au dimanche (lundi fermé) |
| Horaires | 9 h à 16 h, dernière entrée à 15 h |
| Tarif étrangers | Entre 25 000 et 25 500 COP, soit environ 5,80 à 5,90 € |
| Tarif résidents colombiens | Environ 18 000 COP, soit environ 4,20 € |
| Durée de la marche guidée | 1 h à 2 h selon le groupe |
| Taille des groupes | Formés au fur et à mesure, autour de 15 personnes |
| Moyen de paiement | Espèces uniquement, pas de terminal électronique sur place |
Le prix exact bouge selon les décisions de la CAR : je vous conseille de vérifier le tarif du jour avant de partir plutôt que de vous fier à un chiffre figé. La réserve limite aussi la fréquentation à environ 700 visiteurs par jour, ce qui peut jouer en votre défaveur si vous arrivez tard un week-end de haute saison.
Quelques règles à connaître avant d'y aller :
- Les animaux de compagnie ne sont pas admis.
- La nourriture et les boissons en contenants jetables sont interdites, tout comme le plastique à usage unique.
- Les drones ne sont pas autorisés.
- Le camping, le pique-nique et la location de kiosques ou de foyers sont interdits sur le site.
- Il est interdit de quitter le sentier balisé sans l'accord du guide.
Que voir pendant la visite de la lagune ?
La marche suit un sentier d'interprétation qui grimpe doucement jusqu'au sommet du cratère, surnommé localement le « colisée » pour sa forme en amphithéâtre naturel. Le guide s'arrête à plusieurs reprises pour expliquer la flore du páramo, typique de cette altitude, et la faune qui a repris ses droits depuis que le site est protégé.
Sur le parcours, vous croiserez des kusmuy, d'anciens abris ou temples muiscas restaurés, qui offrent un point de vue sur l'eau verte émeraude de la lagune. C'est depuis le sommet du cratère que la vue panoramique est la meilleure : d'un côté le lac, de l'autre les collines du Guavio.
Comptez une à deux heures de marche à intensité faible, accessible à la plupart des visiteurs en bonne condition physique, même sans habitude de la randonnée en altitude.
Que faire autour de la Laguna de Guatavita ?
Je ne me déplace jamais jusqu'à Sesquilé pour ne voir que la lagune. Plusieurs lieux à proximité méritent de rallonger la journée ou le week-end :
- Le réservoir de Tominé : navigation, kayak et ski nautique sur le lac artificiel né de l'inondation de l'ancienne Guatavita.
- Le village colonial de Guatavita : reconstruit dans les années 1960, avec son église Nuestra Señora de los Dolores, ses places blanches et son artisanat de laine et d'argile.
- La cathédrale de sel de Zipaquirá : à combiner dans la même journée avec la lagune via les excursions organisées depuis Bogotá.
- Le Musée de l'Or à Bogotá : pour voir la Balsa Muisca, la pièce d'orfèvrerie en or qui représente le rituel du cacique sur son radeau. C'est la meilleure façon de visualiser la légende après avoir vu le lieu réel.
Y a-t-il vraiment de l'or au fond de la lagune ?
La réponse courte est non, pas de trésor caché qui attend d'être découvert. Après la conquête, les Espagnols ont tenté plusieurs fois de vider la lagune : Jiménez de Quesada a d'abord cherché à l'assécher, puis à percer une brèche dans ses flancs pour évacuer l'eau. Les deux tentatives ont échoué.
Au début du XXe siècle, une société anglaise a repris l'idée en creusant un tunnel jusqu'au centre du lac. Le niveau d'eau a bien baissé, mais la boue du fond a durci au soleil en une sorte de ciment, rendant toute extraction impossible. L'entreprise a fini par abandonner le projet.
Sur plus de soixante ans, la Banque de la République a quand même récupéré quelques pièces d'orfèvrerie muisca autour du site, aujourd'hui exposées au Musée de l'Or de Bogotá. Mais aucune cité dorée, aucun trésor englouti massif. Le vrai trésor de Guatavita, c'est le site lui-même : un lac protégé, un rituel documenté depuis le XVIIe siècle, et un paysage de páramo qui n'a pas besoin de légende pour justifier le déplacement.
Conseils pratiques pour profiter de la visite
Quelques points qui font la différence une fois sur place, à partir de ce que j'ai observé sur mes propres visites et celles de voyageurs francophones que j'ai accompagnés :
- Habillez-vous en plusieurs couches. L'altitude et le vent du páramo font chuter la température ressentie même en pleine journée.
- Prévoyez des espèces en pesos colombiens. Il n'y a pas de terminal de paiement sur place, et le village le plus proche n'a pas toujours un distributeur fiable.
- Arrivez tôt dans la journée, surtout le week-end, pour éviter l'attente liée à la formation des groupes et à la limite de 700 visiteurs quotidiens.
- Privilégiez juin à septembre ou décembre à février si vous voulez limiter le risque de pluie, même si le temps en altitude reste changeant toute l'année.
- N'emportez pas de drone ni de plastique à usage unique : les contrôles à l'entrée sont réels, pas symboliques.
La Laguna de Guatavita reste une des sorties d'une journée les plus accessibles depuis Bogotá, à condition d'accepter les règles de la réserve plutôt que de les voir comme une contrainte. C'est justement ce cadre protégé qui a permis au site de traverser les siècles sans être défiguré par le tourisme de masse.
Image : Yrp, Public domain (recadrée), via Wikimedia Commons